神鳥の卵

「たっ大変だ！！」

まだ太陽も登りきらない早朝だというのに、大声で叫びながら寝室から飛び出してきたスザクを睨みつけた。視線で殺せるなら眼の前の人間は息絶えているだろう。そう思わせるような不愉快な表情のC.C.にかまうことなく、スザクは部屋の電気をつけた。

「おい！」

突然眩しくなり、目がくらむ。
なんなんだ一体。今日はスザクがルルーシュと休みたい！と騒いだため、たまには変わってやるかと、居間に置かれたベッド・ソファーで寝やったというのに。ふあーと、大きなあくびをし、スザクを見て・・・目を丸くした。

「おまえ、それは・・・」
「だから！大変だって言ってるだろ！！」

完全に取り乱したスザクが両手に抱えているもの。
それは、たまごだった。
真っ白い、たまご。
両手で抱えなければならない大きさの、卵だ。

「・・・まさか、ルルーシュか？」
「他に誰がいるんだ！」

スザクは怒鳴りつけながら、C.C.が寝ていたソファー・ベッドに腰を下ろした。C.C.に当たったところで意味はないとスザクはわかっている。だが、この不安を、恐怖をどうにかしたくて、ついC.C.に怒鳴っているのだ。これは甘え。C.C.ならこの程度のこと流してくれるという甘え。そしてC.C.はその甘えに応えて、スザクの態度に対しては何も言わず、卵に意識を向けた。
つんつんとつついた後、手のひらをあて、撫でてみる。
さらりとした手触りが心地良い。

「温かいな」

硬さも普通の卵と変わらない。だが、とても温かい。子供の体温並みだ。この温かさは、スザクが抱えていたからとは思えない。中にいるのか、この卵がルルーシュそのものなのか。

「どういうこと！？ルルーシュ、どうなるの？？」
「私に答えられるとでも？」
「君以外に、誰が答えられるんだ！？」

完全に動揺しているスザクは、まるで責めるように、それでいて縋るように尋ねた。失うのが怖い、そんな表情だ。ルルーシュは、卵の状態でこの世界に戻ってきた。そしてこの世界で孵化した。卵に戻るということは、この世界から消えるということかもしれない。だからスザクは慌てているのだ。

「割ろう。そうだ、割ればいいんだ」
「待て」
「だって、早く出さなきゃ！」

消えてしまうかもしれない。消える前に、ここから出せばいいんだ。
らしくなく混乱しているスザクは、卵を頭上に高く掲げた。力いっぱい地面に叩きつけようとしてい姿に、C.C.は慌てた。

「馬鹿かおまえは！そんな事をすれば死ぬぞ！」

卵は割れるが、そんな高さから勢いよく地面に叩きつけられれば、ルルーシュは死んでしまう。割るならこつこつと、外から衝撃を徐々に与えてヒビを入れるべきだ。

「邪魔をするな！」
「また殺す気か！ルルーシュを！！」

スザクはビクリと体を震わせ動きを止めた。
父親を殺した時以上に、ルルーシュを殺したことはスザクの中で大きなトラウマとなっていた。今は死んだはずのルルーシュが戻ったことで忘れてしまっているようだが、その手でルルーシュを刺殺したのはお前なんだと突きつければ、顔を青ざめさせた。おかげで頭の血がいくらか引いたようだった。

「・・・でも、だけど！」
「だけどじゃな・・・まて枢木スザク。卵を下ろせ。ベッドの上に、そっとだ」

声の変化に、スザクは瞬いた。C.C.の視線は卵から動かず、そこで何かが起きているのだと、嫌が負うにも気付かされた。ゴクリと、固唾をのんだ。手が、震える。消えるのか？いや、でもこの手にはまだ卵がある。いいから下ろせと急かすC.C.に言われるまま、スザクはゆっくり腕をおろし、ベッドの上に卵を置いた。そして、視界に戻ってきた卵の変化をようやく目にする。

「ヒビが・・・」

白い卵にヒビが入り、それが徐々に広がっていた。

「・・・そうか、そういうことか」

C.C.はなにかに気づいたように頷いた。

「どういうこと？」
「前々から気にはなっていたんだ。ルルーシュが戻ってからかなりの時間が経つというのに・・・ルルーシュは成長しなかった」

ここに来たときと同じ姿のまま、ルルーシュはいた。
普通ならば、これだけの時間が経てば成長する。
子供の成長は早いのだから、同じままでいるはずがない。
だが、ルルーシュは変わらない。
歩けるようになったり、食事が替わったりしたのは、ルルーシュが努力しただけで、あれは成長によるものではない。
もしかしたら一生このままなのでは？と、セシルが心配していたのをスザクは知らないだろう。今はいい。皆がいる。だが、人ではなくなったルルーシュがどれだけ生きるかわからない。皆が老衰した後も今のままかもしれない。
不死であるC.C.は共にいれるが、年を取らないC.C.以上に、成長しない赤ん坊のルルーシュは目立つことになる。
まだまだ先の話ではあるが、そんな不安はあったのだ。
だが。

「どういうことだ？C.C.！」

もったいぶらずに答えろ。

「まあ見て色。おそらく・・・」

卵の殻がぴしりと音を立てたので、C.C.は口を閉ざした。
欠片が、音を立てて剥がれ落ちる。
ごくりと、スザクが固唾を飲んだのがわかった。
ガラスが割れるような硬質な音が辺りに響き渡り、卵の中が顕になる。前にも見た光の渦がそこにあった。
C.C.は初めて見るそれに、眉を寄せる。

「ルルーシュ、ルルーシュ！」

スザクが光の中に呼びかけると、小さな手が伸びてきた。あのときと同じだ。だがあのときと、いや、昨日とは違う。

「・・・え？」

動揺したスザクを横目に、C.C.はその手をとった。
その瞬間、辺りをまばゆい光が包みこんだ。
硬質な音が響き渡ると同時に卵の殻が一気にひび割れ砕け散り、キラキラと僅かな残照を残し、照明の光に溶けて消えた。

「やはりな」
「え・・・これって」

そこに居たのはルルーシュだ。
だが、今までとは違う。

「だいたい、6歳ぐらいか」

成長していた。
今までの赤ん坊の姿とは異なる幼児の姿で、ルルーシュはすやすやと小さな寝息を立てていた。